Para a grande maioria das sociedades, as relações de parentesco determinam as regras de descendência, casamento, administração de justiça, relações de família, relações sexuais fora do casamento, residência da família, distribuição de herança entre herdeiros, e distribuição de títulos sociais e políticos.

Em termos de preservação da instituição da família, em algumas sociedades, quando o marido morria na família, era permitido (ou até requerido) que outro homem (geralmente o irmão mais novo do falecido) casasse com a viúva e assumisse o papel de novo chefe de família.  Por outro lado, noutras sociedades e no caso da morte da mulher, o marido (viúvo) era permitido (e por vezes requerido) casar com uma irmã da falecida esposa.