As relações de parentesco definem-se em geral por consanguinidade (sangue) ou por afinidade (casamento). Em algumas sociedades o casamento é monogâmico (um marido e uma mulher), ao passo que noutras sociedades os casamentos plurais (poligamia) são normais, na maioria permitindo ao homem ter múltiplas esposas,  e em muitos poucos casos permitindo à mulher ter vários maridos. As relações de casamento influenciam sobremaneira a estrutura da família.