Essencialmente, a família é um grupo social involuntário, na medida em que não escolhemos os nossos pais e irmãos. Contudo, em todas as sociedades encontramos associações voluntárias em que os membros têm laços especiais entre si. As associações voluntárias podem formar-se por uma variedade de razões, mas são mais típicas as que ligam os membros da mesma idade, do mesmo sexo, do mesmo estatuto marital, riqueza ou ocupação. O acto de admissão numa associação pode ser genuinamente voluntário, ou pode ser resultado de pressão social.